Por Jessica Powers, Fotos de Dennis Powers

En 1993, Clara, una mexicana indocumentada trató de dejar a su esposo porque era abusivo. Aunque en el albergue para casos de abuso doméstico en Anthony, New Mexico, trataron de ayudarla, el esposo llamó a oficiales de inmigración y la deportaron. Clara tuvo más suerte que muchas otras mujeres indocumentadas casadas con norteamericanos abusivos porque pudo llevarse a sus hijos.

El caso de Clara afectó profundamente a la Hermana Kathleen Erickson, de las Hermanas de la Caridad, quien, en parte debido a Clara, ayudó a fundar el Women’s Intercultural Center (WIC) en Anthony, una pequeña comunidad fronteriza cerca de El Paso, Texas. wic ofrece a las mujeres de la localidad oportunidades para adquirir destrezas en un ambiente que las apoya: destrezas como aprender inglés, coser, hacer trabajos artesanales y hasta manejar un pequeño negocio. También ofrece clases en español para la ciudadanía—el único lugar en esa región que lo hace.

La Hermana Erickson siempre ha enfatizado que el centro es un lugar donde las mujeres se ayudan mutuamente. "No es un lugar para ayudar a 'mujeres pobres necesitadas'", dijo en una entrevista. "Estas mujeres ayudaron a fundarlo; fue su iniciativa. Las necesitamos más que ellas nos necesitan a nosotras; aprendemos mucho de ellas".

En dieciséis años, el lugar ha pasado de ser una pequeña comunidad de mujeres, adquiriendo destrezas y ayudándose unas a otras en un área rural de Anthony, a una entidad próspera que sirve y entrena a más de 2,000 mujeres de la región. La expansión representa un cambio dramático para el centro, el cual consideró cerrar sus puertas hace unos años por falta de fondos y la paralización de programas, según nos dice Toni Jacquez, una participante y miembro de la junta directiva.

"No teníamos un director ejecutivo y las cosas no iban bien con la publicidad, los fondos, con lo que ofrecíamos a las mujeres", dice Jacquez. "El centro estaba paralizado; simplemente sobrevivíamos. Una vez que Mary Carter [la directora ejecutiva] llegó, todo cambió".

Una de las nuevas ideas de WIC es la autosuficiencia económica para las mujeres, el objetivo del centro para el 2010.

"Si una mujer es económicamente autosuficiente podrá proveer mejor para su familia, procurar mejores oportunidades educativas para sus hijos y convertirse en modelo de cambio para la comunidad", dice Carter. "Está probado que las mujeres que tienen sus propios negocios en países pobres son capaces de ayudar más a sus vecinos".

Para lograr que las mujeres inmigrantes de bajos ingresos tengan sus propios negocios, el centro inició la Small Business Development Academy, un programa de desarrollo de negocios en el verano del 2009. Su primera clase de 14 participantes se graduó en octubre de ese mismo año. El curso de 12 semanas ayudó a las participantes a prepararse para lanzar con éxito y dirigir micro empresas y pequeños negocios. El programa enseña todos los componentes para tener y operar un negocio pequeño, cubriendo tópicos como técnicas de mercadeo, y ofrece consejos prácticos para llenar formularios requeridos por el estado. También le da a las participantes la oportunidad de compartir ideas y relacionarse unas a otras.

WIC enfatiza la formación de redes de cooperación.

"El centro ha hecho un trabajo excelente en la red de apoyo mutuo entre compañeras", dice Carter. "Es algo que no se ve a menudo, son los cimientos desde que el centro se creó. Ahora estamos puliendo esa cualidad, pero estamos concentrándonos en la economía autosuficiente".

Jacquez dice que el curso no sólo enseñó a las participantes sino que también les dio confianza para operar un pequeño negocio. "Al principio estábamos avergonzadas y con miedo que otros agarraran nuestras ideas", dice Jacquez. Pero con el tiempo las participantes aprendieron a apoyarse unas a otras.

Para Jacquez, eso significa abrir su propio restaurante que ofrezca cabrito en el menú. Lo abrirá cuando su esposo se retire, pero, mientras tanto, planea la apertura del negocio.

Por otro lado, la violencia en Juárez, México, al otro lado del río cerca a El Paso, ha comenzado a afectar profundamente a WIC, sus participantes y programas. Los carteles de las drogas, que luchan por el control de esa ciudad, han destruido a Juárez y causado más de 4000 asesinatos en los pasados dos años.

La violencia está separando a las personas de wic de sus familiares en Juárez. "La gente no se da cuenta lo interconectados que estamos", dice Carter. "Si se le pregunta a cinco personas aquí quiénes tienen familiares en Juárez, tres de cinco dicen que sí. Un miembro de nuestro equipo fue a visitar a familiares para ir a un picnic y presenció un tiroteo en el parque. Ya no pueden visitarlos frecuentemente; y cuando lo hacen no llevan mucho dinero".

Las familias de WIC han vivido esa violencia directamente. El hijo y el hermano de una participante fueron asesinados en Juárez. La familia de otro participante sufrió un intento de extorsión: Un hombre llamó a un padre y dijo que había secuestrado una de sus hijas. Afortunadamente el hombre descubrió que la voz por el teléfono no era la de su hija.

Carter misma perdió a su sobrino, un guardia de la prisión, después que él rehusó ser mensajero para el cartel de drogas en el sistema penitenciario. En su funeral, líderes del cartel llegaron y mataron a todos los hombres presentes.

La violencia ha causado un impacto emocional en las mujeres que participan en los programas del centro. "La gente se preocupa constantemente por la seguridad de sus familias [en Juárez]", dice Carter, y añade que el centro necesita un profesional quien pueda ayudar a las participantes a recuperarse de la depresión y trastorno post traumático. La violencia en México ha reducido dramáticamente el programa Border Awareness Experience del centro. Este consistía en que las participantes se quedaban con una familia en Anthony por tres noches y con una familia en Juárez por tres noches. "Ya no podemos llevar familias a Juárez para el programa", comenta Carter. "No podemos garantizar su seguridad".

El programa Border Awareness Experience tuvo que renovarse. El rediseño del programa incorporó historias adicionales de la comunidad para contrarrestar la pérdida de la experiencia en Juárez. El programa continúa con la esperanza que pronto se reanuden las visitas a Juárez.

En el segundo curso del programa Small Business Academy, se graduaron 27 participantes el 23 de enero del 2010. Adicionalmente, WIC está ofreciedo servicios congresales mensuales auspiciados por el congresista Harry Teague. Estos servicios, combinados con clases para la ciudadanía son una manera más con que el centro entrena a mujeres inmigrantes a participar en el sistema democrático de Estados Unidos.

Carter espera que wic pueda ofrecer servicios de acceso al internet (Wi-Fi) a la comunidad de Anthony para el 2011. Si reciben los fondos, el centro también distribuirá 500 computadoras a familias de la región. Aprender las tecnologías avanzadas ayuda a las familias inmigrantes a conectarse. Por ejemplo, una participante en el centro cuida de sus nietos porque la mamá vive en Juárez. Después que el centro le dio una de sus computadoras usadas para ella, los hijos pudieron enviar mensajes a su mamá todas las noches. "Estoy asombrada de lo que hicieron los primeros fundadores", comenta Carter. "No puedo creer que sabían lo que habían creado, y el
gran impacto que su trabajo iba a tener".

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